Se entiende por ferrocarril, en el sentido amplio del término, el sistema de transporte terrestre guiado sobre rieles de cualquier tipo, aunque normalmente se entiende que los rieles son de acero (ferro del latín ferrum), que hacen el camino o vía férrea sobre la cual circulan los trenes. Dentro de esta clasificación se incluyen medios de transporte que emplean otros tipos de guiado, tales como los trenes de levitación magnética.

Su desarrollo se produjo en la primera mitad del siglo XIX como parte de la II Revolución industrial, haciendo uso de la ventaja técnica que supone el bajo coeficiente de rodadura metal sobre metal —del orden de 3 por 1000 y muy inferior al coeficiente de rodadura sobre carretera— causando una transformación completa de la sociedad al permitir el transporte de personas y mercaderías a un bajo costo y en forma regular y segura.

Por otro lado, se trata de un modo de transporte con ventajas comparativas en ciertos aspectos, tales como el consumo de combustible por tonelada kilómetro transportada, la entidad del impacto ambiental que causa o la posibilidad de realizar transportes masivos, que hacen relevante su uso en el mundo moderno.

Historia del ferrocarril

El primer transporte de viajeros sobre "carriles de hierro" se realizó en Inglaterra en 1801, con vagones tirados por caballos, entre las localidades de Wandsworth y Croydon. Este hecho supuso un hito en la historia del transporte terrestre.

Richard Trevithick es considerado el inventor y padre del ferrocarril, por su primera locomotora.

Cronología del ferrocarril:

* Hacia 1550 - En las minas de Alemania se usan raíles de madera para el transporte de vagones mediante caballos.
* 1761 - Primeros raíles de hierro en Inglaterra.
* 1782 - El ingeniero escocés James Watt inventa la máquina de vapor, imprescindible para la posterior invención del ferrocarril.
* 1789 - El ingeniero inglés William Jessop usa ruedas de hierro dentadas en raíles de explotaciones carboníferas en Leicestershire.
* 1802 - Primera línea férrea pública al sur de Londres.
* 1804 - Primera locomotora de vapor, de Richard Trevithick.
Richard Trevithick.
Richard Trevithick.
* 1814 - George Stephenson construye su primera locomotora Blucher.
* 1825 - George Stephenson abre la primera línea ferroviaria a vapor entre Stockton y Darlington, para transporte de mercancías desde una mina de carbón a un puerto fluvial.
* 1829 - George Stephenson y su hijo Robert, alcanzan los 47 km/h con su locomotora The Rocket, cerca de Liverpool.
* 1830 - La línea Liverpool-Manchester inaugura el primer servicio de pasajeros. La línea prueba la viabilidad del transporte por ferrocarril, dando comienzo en el Reino Unido a una masiva inversión de capital para la construcción de líneas, siendo imitado poco después por el resto del mundo.
* 1835 - El 5 de mayo se abre en Bélgica la primera línea continental, entre Bruselas y Mechelen.
* 1837 - Primer ferrocarril español en la línea Güines-La Habana.
* 1848 - Primer ferrocarril peninsular: Barcelona-Mataró.
* 1851 - Segundo ferrocarril peninsular: Madrid-Aranjuez.
* 1852 - Primer ferrocarril asturiano: Gijón - Langreo.
* 1852 - Cuarto ferrocarril peninsular: Grao de Valencia - San Felipe de Játiva
* 1855 - El ferrocarril de Panamá se convierte en la primera línea transcontinental.
* 1857 - Usados por vez primera raíles de acero en Inglaterra.
* 1863 - El primer ferrocarril metropolitano es inaugurado en Londres.
* 1865 - La empresa Pullman introduce el coche-cama en Estados Unidos.
* 1869 - Primera línea transcontinental norteamericana.
* 1873 - Primera línea gallega: Santiago - Carril
* 1881 - La primera línea electrificada del mundo se inaugura en Alemania.
* 1884 - Asturias queda conectada con Madrid en un trayecto de 22 horas de duración.
* 1890 - La electricidad se introduce en el metro de Londres, permitiendo la construcción de grandes líneas subterráneas.
* 1891 - Comienza la construcción del transiberiano, finalizándose en 1904 con un recorrido de 9.313 km.
* 1897 - Primer tranvía eléctrico en España: Tranvía de San Sebastián
* 1912 - Se inaugura el ferrocarril Madeira-Mamoré en el Estado de Rondônia, Brasil durante la denominada primera fiebre del caucho.
* 1913 - En Suecia entra en servicio el primer ferrocarril explotado con locomotoras diésel.
* Años 1920 - Las empresas ferroviarias españolas entran en pérdidas, lo que conllevará en un primer momento subvenciones públicas y posteriormente la creación de RENFE.
o Primera línea electrificada en España

*
o La rampa entre las estaciones de Nacimiento y Gádor en Almería en 1907, electrificada con corriente alterna trifásica a 6000 v.
o Electrificación en la década de los años veinte, de la rampa de Pajares (Asturias-León) que se electrificará en corriente continua a 3000 v, que será el sistema más utilizado en la red española de ancho 1668mm pues aunque llego a existir un buen numero de kilómetros de líneas que se electrificaron a 1500 V en corriente continua con el paso de los años son transformados a los 3000V debido a las mejores características de esta tensión para el funcionamiento de las locomotoras, después con la llegada de la alta velocidad en 1992 se pasará a utilizar la corriente alterna a 25 Kv 50hz, que parece que va a ser la tensión y frecuencia que se utilizará en la red europea.

* 1934 - Primera locomotora diésel en Norteamérica, en la ciudad de Chicago.
* 1938 - Récord mundial de una locomotora a vapor en Inglaterra (LNER A-4 Mallard), alcanzando una velocidad de 203 km/h.
* 1941 - Se constituye RENFE (Red Nacional de los Ferrocarriles Españoles)
* 1948 - Se nacionalizan todas las líneas férreas argentinas bajo la Empresa de Ferrocarriles del Estado Argentino (EFEA), antecesora de Ferrocarriles Argentinos.
* Años 1960-Años 2000 - Diversos países introducen la alta velocidad para poder competir con el transporte aéreo y por carretera, que al quitarles cuotas de mercado hace que la mayoría de las líneas sean deficitarias y tengan que ser nacionalizadas.
* 1964 - En Japón entra en funcionamiento el Shinkansen o Tren bala, entre Tokio y Osaka. La velocidad media es de 160 km/h.
* 1979 - Francia inaugura el Tren de alta velocidad TGV con una velocidad media de 213 km/h.
* 1985 - Alemania desarrolla el ICE.
* 1987 - Récord mundial de tracción diésel en Reino Unido (HST-125 de British Railways), alcanzando una velocidad de 238 km/h.
* 1990 - Récord mundial de tracción eléctrica, la rama TGV-A 325 de TGV francés alcanza 515,3 km/h.
* 1992 - Entra en funcionamiento en España la línea de alta velocidad entre Madrid y Sevilla.
* 1996 - Inauguración de las mejoras del Corredor Mediterrani para alcanzar 220 km/h.
* 1997 - Primer servicio comercial del tren de alta velocidad Euromed, de Renfe, a 200 km/h.
* 2003 - Inauguración en España de la línea de Alta Velocidad entre Madrid, Zaragoza y Lérida, así como del corredor de alta velocidad Zaragoza-Huesca.
* 2004 - La deuda de Renfe ronda los 7.000 millones de euros.
o Están en construcción las líneas que conectarán Madrid con Barcelona y Valladolid.
* 2006 - (02/09/2006) Récord mundial de locomotoras eléctricas en Alemania, en la NBS (Neu Bau Strecke) Nürnberg-Ingolstadt de 357 km/h con la ES-64U 1216-050 (Taurus).
* 2007 - (03/04/2007) Récord mundial de tracción eléctrica en Francia con una rama de TGV-POS (Paris Ostfrankreich-Süddeutschland) de 574'8 km/h en la línea de alta velocidad LGV-EST.